Lo que dejó Sierra Pintada a Mendoza II
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El complejo uranífero Sierra Pintada, que funcionó entre 1979 y 1995, está ubicado a 35 km de la ciudad de San Rafael en la cuenca hídrica que abastece a la ciudad mendocina y otros distritos a través del Río Diamante. Cuando se paralizó la explotación quedaron residuos nucleares sin tratamiento
Desde el punto de vista radiológico, el dato más importante no es cuántas toneladas de residuos quedaron, sino qué radionúclidos quedaron en esos residuos y cuánto tiempo seguirán siendo peligrosos.
En Sierra Pintada, los radionúclidos de mayor interés son:
| RaRadionúclido
| ViVida media aproximada
| ImImportancia
|
|---|---|---|
| RaRadio-226
|
| Ge Genera radón-222
|
| RRRadón-222
| 3,8 3,8 días
| G Gas radiactivo que emana de los relaves
|
| ToTorio-230
| 75. 75.000 años
| M Mantiene la producción de radio-226 durante milenios
|
| Pl Plomo-210
| 22 22 años
| Pr Producto de decaimiento del radón
|
| U Uranio residual
| M Miles de millones de años
| PP Permanece en baja concentración en las colas
|
La propia descripción del problema ambiental de Sierra Pintada reconoce que quedaron relaves, residuos sólidos y agua de cantera con presencia de uranio, radio y otros radionúclidos de la serie del uranio.
No hay fuentes públicas con una estimación oficial de la radiactividad total de radio-226 o torio-230 contenida en las colas.
La CNEA publica cantidades físicas de residuos (colas, tambores, agua de cantera), pero no difunde en forma resumida para el público el inventario radiológico completo del sitio.
El yacimiento produjo unas 1.600 toneladas de uranio, la masa de uranio extraída es pequeña en comparación con los millones de toneladas de mineral procesado. Como ocurre en todas las minas convencionales de uranio, la mayor parte del torio-230, radio-226 y de los descendientes radiactivos permanecieron en los relaves.
Por eso la remediación no consiste simplemente en retirar unos tambores, el desafío principal es el control a largo plazo de los diques de colas y de la emanación de radón. El torio-230 seguirá generando radio-226 durante decenas de miles de años.
Con la información técnica disponible se puede hacer una estimación razonable. Reitero que no se encuentra un inventario radiológico oficial completo publicado por la CNEA con los becquereles (Bq) totales de torio-230 y radio-226 presentes en los relaves de Sierra Pintada.
Entre 1975 y 1997 Sierra Pintada produjo aproximadamente 1.600 toneladas de uranio, pero además, en los residuos sólidos enterrados y en las aguas de cantera se estimó la presencia de unos 14 toneladas de uranio remanente.
En una planta de tratamiento convencional de uranio se recupera la mayor parte del uranio, pero permanece en las colas prácticamente todo el torio-230, la mayor parte del radio-226, y quedan los descendientes radiactivos de la cadena del uranio. Por eso, aunque el uranio comercial se retire, las colas siguen siendo radiactivas durante miles y decenas de miles de años.
El radionúclido más importante a largo plazo es el torio-230, cuya vida media es de unos 75.000 años.
Cuando el mineral estaba en equilibrio natural, cada tonelada de uranio estaba acompañada por una cantidad radiológicamente equivalente de torio-230.
Por lo tanto, una primera aproximación indica que las colas de Sierra Pintada contienen del orden de magnitud asociado a las 1.600 toneladas de uranio históricamente extraídas, porque ese torio quedó mayoritariamente en los relaves.
Por supuesto no significa 1.600 toneladas exactas de torio-230, sino una actividad radiológica equivalente derivada de la cadena del uranio. El radio-226 es hijo del torio-230. Como el torio permanece en los relaves, seguirá generando radio-226 durante decenas de miles de años.
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